液压缸是液压传动系统中的执行元件， 它是把液压能转换成机械能的能量转换装置。液压马达实现的是连续回动，而液压缸实现的则是往复运动。液压缸的结构型式有活塞缸、柱塞缸、摆动缸三大类，活塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出速度和推力，摆动缸实现往复摆动，输出角速度（转速）和转矩。
活塞式液压缸可分为单杆式和双杆式两种结构，其固定方式由缸体固定和活塞杆固定两种，按液压力的作用情况有单作用式和双作用式。在单作用式液压缸中，压力油只供液压缸的一腔，靠液压力使缸实现单方向运动，反方向运动则靠外力（如弹簧力、自重或外部载荷等）来实现；而双作用液压缸活塞两个方向的运动则通过两腔交替进油，靠液压力的作用来完成。
伸缩式液压缸具有二级或多级活塞，伸缩式液压缸中活塞伸出的顺序式从，而空载缩回的顺序则一般是。伸缩缸可实现较长的行程，而缩回时长度较短，结构较为紧凑。此种液压缸常用于工程机械和农业机械上。有多个一次运动的活塞，各活塞逐次运动时，其输出速度和输出力均是变化的。
液压缸的长度是行程，活塞的厚度，底部和头部的厚度以及连接长度的总和。通常，此长度不适合本机。在那种情况下，活塞杆也用作活塞筒，并且使用活塞杆。这些缸称为伸缩缸。如果我们将普通杆缸称为单级，则伸缩缸是由两、三、四、五或更多级组成的多级单元。通常，伸缩筒比普通筒贵得多。大多数伸缩式油缸是单作用的（推动）。双作用伸缩筒经过专门设计和制造。