纸牌英文是指用纸片或塑料片等载体加上各种点子、图案或文字制成的博戏之具，若干张为一副，种类很多。比较常见的有扑克牌（国外传来）和字牌（中国本土）。
扑克牌的造型、规格、张数由早期各国不一，如意大利为22张、德国为32张、西班牙为40张、法国为52张，发展到的54张扑克牌是由1392年法国创始出现的52张扑克牌的模式，外加大王、小王演变而来的。
此后，各国扑克牌张数逐渐统一为54张模式。关于扑克（poker）的多种起源有多种说法，其中较为被人接受的就是现代扑克起源于中国的“叶子戏”；叶子戏在清代，样式及打法已基本完善，并有逐渐演变至马吊牌的说法；因此，李约瑟博士在《中国科学技术史》中，将桥牌的发明权归于中国人。
关于扑克（poker）的多种起源有多种说法，其中较为被人接受的就是现代扑克起源于中国的“叶子戏”。叶子戏在我国有很长的历史，至清代，样式及打法已基本完善，并有逐渐演变至马吊牌的说法。因此，李约瑟博士在《中国科学技术史》中，将桥牌的发明权归于中国人。法国的学者莱麦撒也说：“欧洲人初玩的纸牌，以形状、图式、大小以及数目，皆与中国人所用的相同，或亦为蒙古输入欧洲。”美国《纽约时报》桥牌专栏主编艾伦·特拉克斯特甚至有“中国是桥牌的故乡”一说。 叶子戏于元代传到西方，变化成了塔罗牌及现代扑克，而在中国，则逐渐变成麻将及牌九。
中国纸牌和扑克牌不同，一般为长条形的长牌，主要分为字牌和花牌。据传，中国纸牌的历史悠久，起源于唐朝后期，是一的数学家发明的，起初叫“叶子（叶子戏）”，后逐步演变成“酒令叶子”。明初又演变成“数钱叶子”，明末化繁为简并演变成有“文钱”、“十字”、“索字”、“万字”的马掉牌、马吊牌（俗称麻雀牌）。清初，人们根据马掉牌把“文钱”绘成“饼”（饼的图案均为古钱状），把“索字”绘成“条”，保留了“万”，把“十字”绘成“红花”、“白花”、“洋千”，沿用至今，如皋、泰兴等生产厂家另加福、禄、寿、喜、才称“五喜”。可以说（中国）纸牌就是麻将的祖先！有的地方也称纸牌为小牌。
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